One facet of verbs is that they can be preceded by prefixes, small units of language that somehow modify or enhance the meaning of basic verbs. Although there are some patterns as to how these prefixes affect the verbs’ meaning, for the most part you just need to learn the individual verbs.
The inseparable prefixes stay connected with the verb at all times: be-, emp-, ent-, er-, ge-, ver– and zer-.
If it helps you, think of the prefix and the verb as connected but separate entities: the main part of the verb (without the prefix) is conjugated the same way as the original verb.
| come | receive | escape | |
| kommen | ich komme du kommst er/sie/es kommtwir kommen ihr kommt sie kommen |
ich bekomme du bekommst er/sie/es bekommtwir bekommen ihr bekommt sie bekommen |
ich entkomme du entkommst er/sie/es entkommtwir entkommen ihr entkommt sie entkommen |
| speak, talk | discuss | promise | |
| sprechen | ich spreche du sprichst er/sie/es sprichtwir sprechen ihr sprecht sie sprechen |
ich bespreche du besprichst er/sie/es besprichtwir besprechen ihr besprecht sie besprechen |
ich verspreche du versprichst er/sie/es versprichtwir versprechen ihr versprecht sie versprechen |
the most commonly used inseparable prefix verbs with their English equivalents. The first column offers some general meanings associated with the prefixes, but these are only tendencies, not set rules.
| be– often makes a verb transitive (allows it to take on a direct object) |
beginnen* behalten bekommen besprechen beantworten befreien beschließen |
begin, start* [there is no ‘ginnen’] keep get, receive discuss answer (a question) free, liberate decide |
| emp– same as ent-, used with verbs that begin with ‘f’ |
empfehlen empfinden empfangen |
recommend feel receive, welcome |
| ent– seems to add the meaning of ‘away’/’de-‘ |
entfernen entgiften entkommen entkräften entlassen entlaufen entmutigen entscheiden entschließen entsetzen entspannen (sich) entsprechen entstehen enttäuschen entwickeln (zu) |
remove decontaminate (remove poison) escape weaken relieve, let go run away from discourage decide decide, determine horrify relax match, correspond to arise, develop disappoint develop, turn (into) |
| er– suggests that the original action is completed, finished |
erblicken erfahren erfinden erfüllen ergänzen erinnern (sich an)* erkälten (sich) erkennen erklären erlauben erleben erledigen ernähren erpressen erschießen erschrecken ersetzen ertragen ertränken erwarten erzählen erziehen |
catch sight of hear, learn, experience invent fulfill complete, supplement remember [there is no original ‘innern’] catch a cold recognize explain permit experience arrange, take care of feed, nourish blackmail, extort shoot (dead) scare, frighten replace bear, endure drown (someone) expect tell a story raise, bring up |
| ge– | gebrauchen gefallen (es gefällt mir) gehören (es gehört mir) gelingen genießen geschehen gestalten gewinnen gewöhnen |
use please (i.e., it pleases me = I like it) belong to (it belongs to me) succeed enjoy happen arrange (e.g., exhibit), set up, design win get used to |
| ver– | verabreden verändern verbessern verbrechen verbringen (Zeit) verdienen vereinigen verfälschen verfilmen vergeben vergessen vergleichen vergnügen vergrößern verhindern verkleinern verlassen verletzen verlieren vermeiden verschreiben verschwenden verschwinden versichern verspäten (sich) verstehen versuchen vertrauen (+ dativ) verwöhnen verzeihen |
agree on (e.g., a date, appointment) change improve commit a crime spend (time) earn unite falsify record on film forgive forget compare enjoy enlarge prevent (put obstacles in front of) reduce in size leave, abandon harm, injure lose avoid prescribe waste (money, time, resources) disappear insure be late understand try, attempt trust spoil (e.g., a child, a prince…) forgive, excuse, pardon |
| zer– | zerfallen zerkratzen zerschlagen zerspringen zerstören |
fall apart, decay scratch up, tear apart with claws smash up jump apart disturb |